Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

Адок растворился в воздухе.

— Зачем тебе это нужно? — полюбопытствовала Ро, взяв Джима под руку.

Он отмахнулся.

— Потом объясню.

Ответ не удовлетворил любопытство девушки, но от дальнейших расспросов Джима избавило появление Императора и Вотана.

— А вот и мой друг Волчонок! — весело воскликнул Император. — Иди сюда! Поговори со мной!

Сразу после этих слов Ро пропала Стали пропадать и прочие толпившиеся вблизи Высокородные, и наконец вокруг Императора и Джима образовался круг диаметром футов пятьдесят. Три фигуры остались стоять в центре круга Теперь они могли свободно говорить, без опаски быть подслушанными.

— Ступай, — сказал Император Вотану. — Повеселись хоть раз в жизни, старик. Ничего со мной не случится.

Вотан секунду помешкал, потом исчез.

— Ты мне нравишься. Как тебя зовут, Волчонок?

— Джим, Оран.

— Ты мне определенно нравишься, Волчонок Джим.

Император чуть ссутулил свою высоченную фигуру и, вытянув руку, оперся о плечо Джима Затем принялся расхаживать взад-вперед, увлекая за собой собеседника Джим покорно шел рядом, стараясь попадать в ногу.

— Мир, откуда ты пришел, очень дикий?

— Примерно полвека назад это был очень дикий мир, Оран, — ответил Джим.

— Ты хочешь сказать, что вы покорили свой мир всего пятьдесят лет назад?

— Нет, Оран. Свой мир мы покорили давным-давно, но лишь полвека назад мы научились покорять себя.

Оран кивнул, опустив взгляд.

— Да, — вымолвил он. — Человек — самое трудное. — Он ненадолго замолк, погруженный в мысли. — Знаешь, мой брат Галиан считает что из вас получились бы хорошие слуги. И может быть, он прав. Но… — Император поднял на Джима глаза — Может, он и прав, но я так не считаю. У нас и без того слишком много слуг.

Некоторое время они шагали молча.

— У вас есть свой язык? — лицо Императора склонилось к самому уху Джима — Свое искусство, музыка, история, легенды?

— Да, Оран.

— Тогда вы определенно заслуживаете лучшего, нежели участь рабов. И на твой счет, — Император подарил Джиму одну из своих быстрых ослепительных улыбок, — я не сомневаюсь, в один прекрасный день я с удовольствием подпишу приказ о твоем усыновлении. Ты станешь полноправным Высокородным. Ты хочешь этого? — спросил Император.

— Еще не знаю, Оран, — произнес Джим.

— Честный ответ… — шепнул Император. — Честный ответ. Знаешь, Джим, согласно теории невероятности, любые, даже самые невозможные события когда-нибудь, да происходят.

— Невероятности? — переспросил Джим.

Но Оран продолжал говорить, словно не слышал вопроса.

— Где-то, — многозначительно сказал он, — все наоборот. Ты, Джим — Император, твой народ — Высокородные, а я — Волчонок, привезенный из захолустья на забаву тебе и твоим придворным…

Император сильно сжал плечо Джима и посмотрел в упор. Джим не повернул головы и только боковым зрением заметил, что взгляд Императора стал отстраненным и рассеянным. Он по-прежнему увлекал Джима за собой — как слепой, вцепившийся в поводыря. Словно бы за короткий срок они успели поменяться ролями.

— Слышал ли ты когда-нибудь о Голубом Звере, Джим?

— Нет, Оран.

— Нет… — шептал Император. — И я не слышал. Я просмотрел записи легенд всех известных нам миров — и нигде не нашел упоминания о нем. Но если Голубой Зверь никогда и нигде не существовал, то почему он мне мерещится, а Джим?

Рука Орана, словно тиски, сдавливала плечо Джима, но голос оставался тихим, мягким и неспешным. Вряд ли кто из наблюдавшей за ними толпы Высокородных мог заподозрить в этой беседе что-либо необычное.

— Не знаю, Оран, — произнес Джим.

— И я не знаю, Джим. И это самое странное. Я видел его уже три раза, и каждый раз — он стоял в дверях и заступал мне дорогу. Знаешь, иногда я ничем не отличаюсь от остальных Высокородных, а порою на меня словно нисходит просветление, и я все вижу и понимаю гораздо лучше, чем любой из них. Вот почему я знаю, что ты сильно отличаешься от других, Джим. Когда я смотрел на тебя в первый раз, после боя с быком, я внезапно увидел все как будто в сильный телескоп… Ты был далеко, но я видел очень четко. И по множеству мелких деталей, которые никто, кроме меня, не в силах был разглядеть, я понял… Ты можешь быть Высокородным, а можешь и не быть, как хочешь, Джим. Это не имеет значения. Я видел в тебе…

Голос его оборвался, но вцепившись в плечо Джима, он продолжал тянуть землянина вперед.

— Когда я вижу все хорошо и ясно, — вновь заговорил он, — я понимаю, что иду на шаг впереди всех Высокородных. Странно, верно? Сколько веков мы стремились быть на шаг впереди Вселенной! Но мне кажется, что пока мы не в состоянии принять на себя такую ответственность… Понимаешь, Джим?

— Да, Оран, — ответил Джим, но так и не понял, услышал его Император или нет.

— Но как только, — продолжал говорить Оран, — во время таких просветлений я стараюсь пристальнее вглядеться перед собой, — все кругом заволакивает туман, и я теряю свой бесценный дар. Тогда мне начинают сниться сны. И днем, и ночью. Например, уже три раза я видел Голубого Зверя…

Внезапно он замер. Джим решил, что это просто пауза, но рука Императора вдруг соскользнула с его плеча.

Джим повернулся. Оран смотрел на него ясным и осмысленным взглядом и весело улыбался.

— Что ж, не буду больше тебя задерживать, Джим, — произнес он дружелюбно. — В конце концов, это твой вечер, все здесь сегодня ради тебя. Развлекайся, заводи полезные знакомства. А мне надо отыскать Вотана. Он всегда беспокоится, когда меня долго нет рядом.

Император исчез. Джим остался на месте. Пространство вокруг начало мало-помалу заполняться людьми, и вскоре ничто не напоминало о том, что минуту назад здесь ступали августейшие ноги.

Джим огляделся в поисках Ро. Безрезультатно.

— Адок! — негромко позвал он.

Появился старкин.

— Извини, Джим, — заговорил он. — Я не знал, что Император кончил с тобой беседовать. Но я сделал то, о чем ты просил.

— Тогда веди меня туда, откуда я смогу незаметно понаблюдать.

Они оказались в узком, погруженном в полумрак проходе между колонн. Джим вгляделся в просвет — среди висевших в воздухе подносов с яствами и напитками стоял спиной к ним невысокий темнокожий человек с длинными волосами до плеч. Мимо него как раз шел слуга с подносом, до отказа нагруженным снедью.

— Отлично. — Джим заметил место и перенес себя и Адока назад, туда, где только что разговаривал с Императором.

— Адок, я хочу все время видеть Его Величество, то есть, не хочу терять его из поля зрения. И еще я хочу, чтобы ты постоянно за мной наблюдал. Вот что тебе нужно сделать: как только я исчезну, подойди к Вотану — найдешь его поблизости от Императора — и скажи, что он нужен мне как важный свидетель. Затем перенеси его туда, где мы видели слугу. Понял?